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Par Jill Lepore

À l'origine, la Cour suprême des États-Unis se réunissait dans une salle à courants d'air située au deuxième étage d'un vieil immeuble en pierre appelé Merchants' Exchange, à l'angle des rues Broad et Water, à New York. Le rez-de-chaussée, une arcade, était une bourse. Des conférences et des concerts ont eu lieu à l'étage. Pour les réunions, il n’y avait pas beaucoup de choix. Une grande partie de la ville a été entièrement incendiée pendant la guerre d'indépendance ; Néanmoins, New York devint la capitale nationale en 1785. Après l'investiture de George Washington en 1789, il nomma six juges à la Cour suprême (la Constitution ne précise pas combien il devrait y en avoir) mais le 1er février 1790, premier jour de l'inauguration de la Cour suprême. Le tribunal a été convoqué, à l'étage de la Bourse, seuls trois juges se sont présentés et donc, faute de quorum, le tribunal a été ajourné.

Quelques mois plus tard, lorsque la capitale nationale a déménagé à Philadelphie, la Cour suprême s'est réunie à l'hôtel de ville, où elle partageait ses locaux avec le tribunal du maire. Peu de temps après, le juge en chef, John Jay, a écrit au président pour lui faire savoir qu'il allait sauter la prochaine session parce que sa femme allait avoir un bébé (« Je ne peux pas me résoudre à être alors à distance d'elle ». ", a écrit Jay à Washington), et parce qu'il n'y avait pas grand-chose sur le dossier, de toute façon.

Ce printemps, la Cour suprême – désormais installée dans un bâtiment si ostentatoire que le juge Louis Brandeis, qui, avant d'être nommé à la magistrature en 1916, était connu comme « l'avocat du peuple », a refusé d'emménager dans son bureau – débat si la loi sur les soins abordables viole la Constitution, notamment en ce qui concerne le mot « commerce ». Des arguments ont été entendus en mars. La décision de la Cour sera définitive. Il est attendu pour la fin du mois.

Aux termes de la Constitution, le pouvoir de la Cour suprême est assez limité. Le pouvoir exécutif tient l’épée, écrit Alexander Hamilton dans le Federalist n° 78, et le pouvoir législatif tient la bourse. « Le pouvoir judiciaire, au contraire, n’a d’influence ni sur l’épée ni sur la bourse ; aucune direction ni de la force ni de la richesse de la société ; et ne peut prendre aucune résolution active. Tout ce que les juges peuvent faire, c'est juger. « Le pouvoir judiciaire est sans comparaison le plus faible des trois départements du pouvoir », a conclu Hamilton, citant, dans une note de bas de page, Montesquieu : « Des trois pouvoirs mentionnés ci-dessus, le pouvoir judiciaire n'est presque rien. »

La Cour suprême n’était pas seulement une cour d’appel mais aussi un tribunal de première instance. Les gens pensaient également que c'était une bonne idée que les juges fassent du circuit, afin de mieux connaître les citoyens. Cela signifiait plus de temps loin de leur famille et, en plus, se déplacer à travers le pays était une corvée. Le juge James Iredell, qui a déclaré se sentir comme un « facteur voyageur », a failli se casser la jambe lorsque son cheval s'est enfui. Habituellement, il devait séjourner dans des auberges, où l'on partageait une chambre avec des inconnus. Les juges détestaient les circuits équestres et, en 1792, demandèrent au président de les relever de cette fonction, en écrivant : « Nous ne pouvons pas nous réconcilier avec l'idée d'exister en exil loin de nos familles. » Washington, qui n’avait pas d’enfant, restait impassible.

En 1795, lorsque John Jay démissionna de son poste de juge en chef pour devenir gouverneur de New York, Washington demanda à Alexander Hamilton de le remplacer ; Hamilton a dit non. Patrick Henry aussi. Quiconque voulait ce poste devait être un peu fou. Le Sénat a rejeté le prochain candidat de Washington pour le remplacement de Jay, le Caroline du Sud John Rutledge, après quoi Rutledge a tenté de se noyer près de Charleston, criant à ses sauveteurs qu'il était juge depuis longtemps et qu'il « ne connaissait aucune loi interdisant à un homme de se noyer ». pour lui enlever sa propre vie.

En 1800, la capitale fut transférée à Washington, DC, et l'année suivante, John Adams nomma son secrétaire d'État, l'archi-fédéraliste Virginian John Marshall, au poste de juge en chef. Adams vivait à la Maison Blanche. Le Congrès s'est réuni au Capitole. Marshall a prêté serment dans une salle « médiocrement meublée et très peu pratique » du Capitole, où les juges, qui n'avaient pas de greffiers, n'avaient pas de place pour enfiler leurs robes (ce qu'ils faisaient dans la salle d'audience, devant spectateurs bouche bée), ou pour délibérer (ce qu'ils ont fait dans la salle, aussi silencieusement qu'ils le pouvaient). Intelligemment, Marshall s'est assuré que tous les juges louaient des chambres dans la même pension, afin qu'ils puissent au moins avoir un endroit pour parler ensemble, sans être surveillés.